Термин биотопливо обычно используется для обозначения жидких топлив, таких как этанол и биодизельное топливо, которые используются в качестве замены топлива для транспорта, как жидкие нефтепродукты, дизельное и реактивное топливо.
Понятие биотоплива может включать в себя и твердое топливо, такое как древесные пеллеты, биогаз или синтез-газ, однако, в этом разделе будет говориться о жидком топливе.
Существует два основных типа биотоплива - этанол и биодизель. Самый простой способ провести различие между ними - это помнить, что этанол - это спирт, а биодизель - это масло.
Этанол представляет собой спирт, образующийся в результате ферментации, и его можно использовать в качестве замены или добавки к бензину, тогда как биодизельное топливо получают путем экстракции природных масел из растений и семян в процессе, называемом переэтерификацией. Биодизель можно сжигать в дизельных двигателях.
Биотопливо можно сгруппировать по нескольким категориям - первая, вторая и третья - в зависимости от типа сырья (исходного материала), используемого для его производства.
Кроме того, существует термин «усовершенствованное биотопливо», которое используется для описания относительно новой технологии в области производства биотоплива, в которой для его получения используются такие отходы, как мусор, животные жиры и отработанное растительное масло.
Биотопливо имеет меньшую энергетическую плотность по сравнению с обычным углеводородным топливом для транспортных средств. Один литр биодизеля соответствует 93% энергии одного литра дизельного топлива, а один лирт этанола (E85) вмещает 73% энергии литра бензина.
Биотопливо в настоящее время является единственной жизнеспособной заменой углеводородному топливу для транспортных средств. Поскольку биотопливо можно использовать в существующих двигателях внутреннего сгорания, для реализации его производства необходимы минимальные изменения в существующей инфраструктуре. Это является наиболее заметным преимуществом, поскольку обеспокоенность по поводу воздействия ископаемого топлива на окружающую среду продолжает расти.
В регионах мира, которые не имеют углеводородных ресурсов, но обладают подходящими условиями для ведения сельского хозяйства, биотопливо может заменить импорт углеводородного топлива.
Хотя существует некоторый спор о том, насколько «возобновляемым» является биотопливо, общепризнанно, что растительные ресурсы, используемые для его производства, могут пополняться гораздо быстрее, чем ископаемое топливо.
Опасения по поводу биотоплива обычно связаны с тем, что оно конкурирует с сельскохозяйственным производством продуктов питания, потребляя значительную часть водных ресурсов. В производстве биотоплива первой категории используются только съедобные культуры, что приводит к утрате традиционных источников питания в некоторых регионах мира.
Кроме того, расширение сельского хозяйства в любой форме часто сопряжено с проблемами обезлесения, истощением водных ресурсов и производством химических удобрений, что негативным образом воздействует на окружающую среду и климат.