Битуминозные пески - источник особо тяжелой разновидности сырой нефти

Битуминозные (нефтяные) пески представляют собой смесь песка, глины и воды, в которой содержится особо тяжелая разновидность сырой нефти, известная как битум. Битум очень вязкий, поэтому, если состав не нагреть или не смешать с легкими углеводородами, смолоподобное вещество течь не будет. Битум часто сравнивают с холодной патокой

Чтобы извлечь битум из нефтеносных песков, нефтяные скважины обычными методами бурить не получится. Битум слишком тяжелый, чтобы сырье перекачивать, кроме того, прилипает к частичкам породы. Поэтому были разработаны специальные технологии извлечения этого природного ресурса. Наиболее распространенный метод добычи битума -  разрабатывать месторождения открытым способом.

Битум, который расположен на расстоянии до 75 метров от поверхности, добывают открыто. Сначала нефтеносные пески сгребают. Далее с помощью больших грузовых машин сырье транспортируют к дробилкам, где измельчают и смешивают с нагретой водой. В результате битум отделяется от песка, чтобы отправиться на дальнейшую переработку.

Около 80 % битуминозных песков находится в пределах 75 метров от поверхности. Когда разрабатывают более глубокие залежи песка, чтобы понизить вязкость битума, в большинстве случаев под землю через горизонтальные скважины закачивают пар. В таком состоянии битум перекачивают на поверхность. Этот метод называется паровым гравитационным дренажем.

Битум тяжелее, чем обычное нефтесодержащее сырье. Требуется дополнительная подготовка, чтобы придать составу свойства обычной нефти. После дополнительной переработки из битума получают полезные нефтепродукты.

Крупнейшие месторождения битуминозных песков находятся в Канаде (Альберта) и Венесуэле.

Контекст

Битуминозные пески представляют собой большие запасы извлекаемой нефти, ключевое преимущество которой - плотность энергии. Из синтетической сырой нефти, которую получают обогащением битума, в основном производят топливо для автомобилей, самолетов и грузовиков. Из битума также производят нефтехимические продукты, из которых изготавливают продуктовые пакеты, футбольные мячи, медицинское оборудование, сенсорные ЖК-экраны ноутбуков, мобильных телефонов и прочее. Битум также идет на строительство и ремонт дорог.

Разработка битуминозных песков создает экологические и социальные проблемы. В окружающую среду выбрасывается большее количество углерода, чем при добыче обычной нефти.

Другие экологические проблемы связаны с тяжелой водой, которую получают в большинстве случаев из пресных природных источников. Искусственные дамбы для хранения сточных вод, которые образуются при разработке битуминозных песков, концентрируют огромное количество загрязняющих веществ. В настоящее время эти сточные воды нельзя переработать с помощью естественных природных процессов и выпустить обратно в экосистему. В местах разработки месторождений разрушается природная среда, прекращается землепользование.

Наконец, сложность методов такой добычи полезных ископаемых увеличивает производственные затраты по сравнению с эксплуатаций обычных месторождений нефти.